Jupiter, la cinquième planète du système solaire, dont l’orbite, inclinée de 1°18’ par rapport au plan de l’écliptique, est située entre celles de Mars et de Saturne; sa distance au Soleil est de 740880000 km au périhélie et de 815920 km à l’aphélie. Jupiter est la plus grosse planète du système solaire (diamètre: 142700 km, soit 11 fois celui de la Terre). Elle tourne autour d’elle-même en un peu moins de 10 heures et décrit son orbite en 11 ans et 315 jours. Elle est recouverte de nuages disposés en bandes sombres et en zones claires parallèles à l’équateur, avec une tache caractéristique rouge située dans la zone tempérée sud. Son atmosphère est composée d’hydrogène et d’hélium. Sa température est de -150°C; elle serait de -175°C si la planète n’était chauffée que par le Soleil: elle l’est également par sa propre contraction sous l’effet des forces de gravitation (Jupiter n’ayant pas encore atteint son diamètre final). Cette énergie interne serait à l’origine des fortes turbulences observées dans les bandes nuageuses. Jupiter est le siège d’un champ magnétique intense qui provoque des émissions radioélectriques dans les bandes des longueurs d’ondes décimétriques et centimétriques. Jupiter possède au moins 16 satellites; les plus gros sont Ganymède, Callisto, Europe et Io. En 1979, les sondes américaines Voyager 1 et 2 sont passées au voisinage de Jupiter, révélant la présence de fins anneaux de matière autour de la planète. Le bord extrême de l’anneau principal, épais de 1 km et large de 6500 km, est à 57000 km au-delà des plus hauts nuages de l’atmosphère jovienne. Les satellites de Jupiter ont également fait l’objet de nombreuses découvertes (comme celle de volcans en activité sur Io). L’intense champ gravitationnel de la planète est utilisé pour fournir une forte impulsion (effet Jupiter) aux sondes spatiales qui s’en approchent suffisamment; l’effet Jupiter, qui a permis à Voyager 2 de survoler ultérieurement Saturne, Uranus et Neptune, a également propulsé en dehors du plan de l’écliptique la sonde européenne Ulysse qui ensuite survola le pôle Sud du Soleil de juin à oct. 1994.