Pluton, la plus petite des planètes
du système solaire (diamètre 2300 km, masse 400 fois inférieure à celle de
la Terre) , découverte en 1930 par l’Américain Clyde Tombaugh. Contrairement
aux autres planètes, Pluton a une orbite très allongée. Au cours de sa révolution
de 247 ans et 249,7 jours, sa distance au Soleil varie de fortement: 4436300000
km au périhélie et 7382800000 km à l’aphélie; elle est parfois plus proche
du Soleil que Neptune (notamment entre 1979 et 1999). En outre, l’orbite de
Pluton est inclinée de 17°9’ par rapport au plan de l’écliptique, bien
plus que celle de n’importe quelle autre planète. Composée d’un noyau
rocheux recouvert de méthane solidifié, Pluton est entourée d’une très
mince couche atmosphérique de méthane, d’argon, d’azote et de monoxyde de
carbone. On considère que cette planète serait un résidu quasi inaltéré de
la nébuleuse dont est issu le système solaire.