Autour du soleil gravitent 9 planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars…
Mais entre Mars et Jupiter, gravitent également des millions d’autres corps célestes : les astéroïdes.
Un astéroïde, c’est un tout bêtement un caillou qui tourne autour du Soleil. Les plus gros font 1000 km de diamètre, les plus petits sont microscopiques.
Tous tournent dans le même sens, mais leurs trajectoires ne sont pas exactement parallèles.
Résultat : parfois, leurs chemins se croisent !
Sous le choc, les astéroïdes se cassent ! Leurs orbites sont modifiées et certains vont croiser la trajectoire de la Terre. C’est ainsi qu’à plus de 72000 km/heure, ils vont s’enfoncer dans notre atmosphère.
Heureusement les grosses météorites sont très rares. Elles sont peu freinées par l’atmosphère et lorsqu’elles percutent le sol, à très grande vitesse, elles se volatilisent complètement, ne laissant pour seule trace de leur passage qu’un énorme cratère
On trouve aujourd’hui, à la surface du globe, 150 de ces principaux cratères. Tous les autres, plus anciens, ont été effacés par l’érosion. Mais la lune, qui ne subit, elle, aucune érosion, porte encore les traces d’un bombardement intense de météorites. Un bombardement que notre planète a aussi connu au début de son existence.
Mais les météorites ne sont pas de simples projectiles, elles sont peut-être aussi à l’origine de la vie…