Les comètes sont des corps nébuleux tournant en orbite autour du Soleil. C'est en général quand elles sont relativement proches du Soleil que l'on aperçoit les comètes, bien qu'il puisse se passer des années entre le moment de leur première et de leur dernière apparition. À l'approche du Soleil, certaines comètes développent une queue, parfois même plusieurs, dont la longueur est de l'ordre de 1 à 100 Gm. On a cependant observé au moins une queue de 300 Gm de long – plus de deux fois la distance de la Terre au Soleil. Les queues des comètes traînent toujours à l'opposé de la direction du Soleil, de sorte que lorsque la comète s'en éloigne, sa queue la précède. Il y a deux types principaux de queues : la queue de poussière et la queue d'ions (ou de plasma). Les petites particules de poussière qui forment la queue de poussière sont arrachées à la tête de la comète par la pression des rayonnements, tandis que le gaz ionisé de la queue de plasma est soufflé par le vent solaire.
Les comètes sont un conglomérat de roches et de glace "sale" (glace d'eau, d'ammoniac, de méthane, d'oxyde de carbone...), de quelques dizaines de km "seulement". Lorsque la comète s'approche du Soleil, les gaz se subliment et s'échappent dans l'espace en entraînant des poussières. Ainsi se forme autour du noyau cométaire "tête" une auréole lumineuse, la chevelure, puis se développent, à l'opposé du Soleil, une queue de gaz (bleutée, fine, rectiligne) et une queue de poussières (jaunâtre, large, incurvée).
D'où viennent-elles? On pense qu'elles se sont formées en même temps que le système solaire. Elles seraient des milliards formant une sphère à l'extérieur du système solaire, commençant après Neptune et Pluton et s'étendant jusqu'aux étoiles voisines. Par des phénomènes encore inconnus, de temps à autre, une comète se décroche pour commencer sa course vers le Soleil. À chaque passage à proximité du Soleil, les comètes s’appauvrissent en éléments volatils et finissent par ressembler aux astéroïdes. Ainsi, astéroïdes et comètes ne constituent pas deux populations totalement distinctes et les astronomes estiment que 40 % des astéroïdes gravitant près de la Terre pourraient être des comètes éteintes. Les poussières et débris abandonnés par les comètes se dispersent dans l’espace donnant naissance à des essaims de météorites. Lorsque la Terre croise ces essaims, les petits corps, plongeant dans l’atmosphère, provoquent des pluies d’étoiles filantes.